De même que la Ville par excellence finit par admettre dans son sein
presque toutes les croyances, par naturaliser les dieux les plus éloignés et
les plus hétéroclites, et les cultes les plus divers, - - le gouvernement
impérial, conscient du prestige qui s'attachait au nom romain, ne craignit
pas de conférer la cité romaine, le titre et les privilèges du civis romanus
à des hommes de toutes races et de toutes langues. Ainsi, par le fait de la
même Rome, les dieux cessent d'être attachés à une tribu, à une localité, à
une montagne, à un temple ou à une ville, pour devenir universels, et en
quelque sorte communs; - et d'autre part, la race, la langue et la qualité
de vainqueur ou de vaincu, de conquérant ou de conquis, le cèdent à une
condition juridique et politique uniforme qui n'est inaccessible à personne.
L'empereur lui-même peut être un Gaulois, un Sarmate, un Syrien, et il peut
sacrifier à des dieux très étrangers... C'est une immense nouveauté
politique.
Mais le christianisme, à la parole de saint Pierre, quoique l'une des
très rares religions qui fussent mal vues à Rome, le christianisme, issu de
la nation juive s'étend de son côté aux gentils de toute race; il leur
confère par le baptême la dignité nouvelle de chrétien comme Rome conférait
à ses ennemis de la veille la cité romaine. Il s'étend peu à peu dans le lit
de la puissance latine, il épouse les formes de l'empire. Il en adopte même
les divisions administratives (civitas au Ve siècle désigne la ville
épiscopale). Il prend tout ce qu'il peut à Rome, il y fixe sa capitale et
non point à Jérusalem. Il lui emprunte son langage. Un même homme né à
Bordeaux peut être citoyen romain et même magistrat, il peut être évêque de
la religion nouvelle. Le même Gaulois, qui est préfet impérial, écrit en pur
latin de belles hymnes à la gloire du fils de Dieu qui est né juif et sujet
d'Hérode. Voici déjà un Européen presque achevé. Un droit commun, un dieu
commun; le même droit et le même dieu; un seul juge pour le temps, un seul
juge dans l'éternité.
Mais, tandis que la conquête romaine n'avait saisi que l'homme politique
et n'avait régi les esprits que dans leurs habitudes extérieures, la
conquête chrétienne visé et atteint progressivement le profond de la
conscience. je ne veux même pas essayer de mesurer les modifications
extraordinaires que la religion du Christ a imposées à cette conscience
qu'il fallait rendre universelle. Je ne veux même tenter de vous exposer
comment la formation de l'Européen en a été singulièrement influencée. je
suis contraint de ne me mouvoir qu'à la surface des choses, et d'ailleurs
les effets du christianisme sont bien connus.
Schiller, A glorious humanity
