De toutes ces réalisations, les plus nombreuses, les plus surprenantes,
les plus fécondes ont été accomplies par une partie assez restreinte de
humanité, et sur un territoire très petit relativement à l'ensemble des
terres habitables.
L'Europe a été ce lieu privilégié; l'Européen, l'esprit européen l'auteur
de ces prodiges.
Qu'est-ce donc que cette Europe? C'est une sorte de cap du vieux
continent, un appendice occidental de l'Asie Elle regarde naturellement vers
l'Ouest. Au sud, elle borde une illustre mer dont le rôle, je devrais dire
la fonction, a été merveilleusement efficace dans l'élaboration de cet
esprit européen qui nous occupe. Tous les peuples qui vinrent sur ses bords
se sont pénétrés; ils ont échangé des marchandises et des coups; ils ont
fondé des ports et des colonies où non seulement les objets du commerce,
mais les croyances, les langages, les mœurs, les acquisitions techniques,
étaient les éléments des trafics. Avant même que l'Europe actuelle ait pris
l'apparence que nous lui connaissons, la Méditerranée avait vu, dans son
bassin oriental, une sorte de pré-Europe s'établir. L'Égypte, la Phénicie
ont été comme des préfigures de la civilisation que nous avons arrêtée;
vinrent ensuite les Grecs, les Romains, les Arabes, les populations
ibériques. On croit voir autour de cette eau étincelante et chargée de sel
la foule des dieux et des hommes les plus imposants de ce monde: Horus,
Isis, et Osiris; Astarté et les kabires; ; Pallas, Poséidon, Minerve,
Neptune, et leurs semblables, règnent concurremment sur cette mer qui a
ballotté les étranges pensées de saint Paul, comme elle a bercé les rêveries
et les calculs de Bonaparte...
Mais sur ses bords, où tant de peuples s'étaient déjà mêlés et heurtés,
et instruits les uns les autres, vinrent, au cours des âges, d'autres
peuples encore, attirés vers la splendeur du ciel, par la beauté et par
l'intensité particulière de la vie sous le soleil. Les celtes, les Slaves,
les peuples germaniques, ont subi l'enchantement de la plus noble des mers;
une sorte de tropisme invincible, s'exerçant pendant des siècles, a donc
fait de ce bassin aux formes admirables l'objet du désir universel et le
lieu de la plus grande activité humaine. Activité économique, activité
intellectuelle, activité politique, activité religieuse, activité
artistique, tout se passe ou, du moins, tout semble naître, autour de la mer
intérieure. C'est là que l'on assiste aux phénomènes précurseurs de la
formation de l'Europe et que l'on voit se dessiner à une certaine époque la
division de l'humanité en deux groupes de plus en plus dissemblables : l'un,
qui occupe a plus grande partie du globe, demeure comme immobile dans ses
coutumes, dans ses connaissances, dans sa puissance pratique; il ne
progresse plus, ou ne progresse qu'imperceptiblement.
Schiller, A glorious humanity
